Finalisti konferencií Stanleyho pohára sú známi

"klasický" tím, ktorého sen o ďalšom triumfe v Stanleyho pohári má v tejto sezóne tridsať rokov (Philadelphia Flyers).

Fináloví nováčikovia si svoj úspech plne zaslúžia. Oba tímy sa do NHL dostali v rozširovacích vlnách začiatkom 90. rokov (San Jose v sezóne 1991/1992, Tampa o rok neskôr). Historicky teda patria k mladým klubom. Žraloci majú za sebou relatívne viac úspechov (štyrikrát podľahli v semifinále konferencie), kým Tampa roky zametala koniec tabuliek všetkého druhu (deväťkrát z jedenástich sezón sa ani nedostala do play off).

Postup nebol náhodný

Jedno však majú spoločné: ich tohtoročný vzostup až do finále konferencií nie je náhodný. Žraloci boli do minulej sezóny mužstvom s najdlhšou šnúrou sezón, v ktorých rástol ich celkový počet bodov v základnej časti (od 62 bodov po 99 bodov v priebehu rokov 1996 až 2002). Tampa bola na tom podobne, hoci šnúra rokov, v ktorej ich bodový výkon rástol, bola kratšia (šesť sezón) a počet bodov výrazne nižší (od 44 po 93). Horeuvedené indikuje, že výkonnostný vzrast oboch tímov krok za krokom, bod za bodom neprišiel sám od seba, hoci sa na tejto ceste, isteže, vyskytlo pár problémov. Tie sa dotkli najmä žralokov, ktorí mali vlani podľa papierových predpokladov a mienky niektorých odborníkov hrať až vo finále Stanleyho pohára. V skutočnosti sa stal pravý opak - Sharks sa nedostali ani do play off. Na konto Tampy sa zasa v kuloároch pred vlaňajšou sezónou žartovalo, že prvým vyhodeným trénerom bude kouč bleskov. Miesto toho John Tortorella doviedol svoj tím až do semifinále konferencie - po prvý raz v histórii klubu.

Tampa - Montreal 4:0 na zápasy

Tampa si s Montreal Canadiens poradila najrýchlejšie. Ukázalo sa, že mužstvo vyhráva aj vtedy, keď Martin St. Louis nedáva góly. Tentoraz ho zastúpili Lecavalier s Modinom, ktorí rozhodovali zápasy. Keďže brankár Chabibulin zostal neprestreliteľný, blesky nemali s postupom veľký problém. Canadiens s nimi odohrali vlastne iba jednu dobrú partiu v treťom zápase, a to nestačilo. Koivuov útok, ktorý rozhodol sériu s Bostonom, stratil dynamiku a keď sa v úvode štvrtého zápasu zranil Zedník, už ju viac ani nenašiel.

San Jose - Colorado 4:2

Sharks vyradili Colorado Avalanche pomerne jasne, hoci sa po druhej prehre v predĺžení, po ktorej sa stav série na zápasy znížil z 3:0 v prospech Sharks na 3:2, zdalo, že žraloci fyzicky i psychicky odchádzajú. Ťažkú krízu prežíval najmä ich kľúčový hráč Patrick Marleau, ktorý po vrcholných výkonoch v prvých troch zápasoch úplne odišiel. Ukázalo sa však - a to najmä v rozhodujúcom šiestom zápase na ľade Colorada - že úspech Sharks stojí aj na iných pilieroch. Jeden sa volá Jevgenij Nabokov, druhý kompaktná kolektívna hra.

Lavíny z Colorada druhú sezónu za sebou fatálne zlyhali v rozhodujúcich momentoch. Nebola to však vina brankára Aebischera, ktorého meno sa zväčša spomínalo ako možný problém. Vinu nesie hlavne nesústredená a nedôrazná útočná hra, ku ktorej sa pridala aj očividná únava. Forsberg a Hejduk neboli jasne vo svojej koži, nehovoriac o tom, že vypadol Tanguay. Multimiliónové posily Kariya a Selänne zväčša paberkovali. Kariya pre zranenia, Selänne pre výrazný výpadok formy. Ostatné posily pred marcovou uzávierkou nezahrali ani toľko koľko nosiči vody. Najvyššie ocenenie si zaslúži iba Joe Sakic, ktorého dva góly v predĺženiach vdýchli lavínam trochu nádeje. Psychologicky to však už bolo päť minút po dvanástej.

Calgary - Detroit 4:2

Podobne ako Colorado vlani a tohto roku, dopadli aj červené krídla z Detroitu. Po vlaňajšom krachu s káčermi z Anaheimu sa už tohto roku niečo podobné nemalo zopakovať. Ale sa zopakovalo, Red Wings sa znovu porúčajú z play off. Na rozdiel od vlaňajška síce až v semifinále konferencie, a nie hneď po výprasku v prvom kole, lenže efekt je ten istý. Flames vyhrali nad profesormi z Detroitu vďaka nadšenej bojovej hre, skvelému brankárovi Kiprusoffovi a neuveriteľne pohotovému Gelinasovi, strelcovi rozhodujúceho postupového gólu v predĺžení (druhého po podobnom góle do siete Vancouveru v predchádzajúcej sérii). Detroit sa usiloval, ako vládal, ale entuziazmus, ktorým prekypoval jeho súper, mu chýbal. Jednoducho, hokejový čas Shanahana, Hulla, Cheliosa, Josepha, Schneidera, Thomasa, Yzermana, Lidströma sa očividne končí a je isté, že Red Wings v budúcej sezóne, nech sa začne kedykoľvek, už v tejto zostave nikdy neuvidíme.

Philadelphia - Toronto 4:2

Flyers zdolali v dramatickej koncovke šiesteho zápasu Toronto Maple Leafs a po troch rokoch zaslúžene znovu postupujú do finále. Po dvoch výhrach na domácom ľade sa zdalo, že séria je v suchu, o čom, okrem iného, presviedčala aj štatistika (Flyers nikdy neprehrali sériu, v ktorej viedli 2:0). Lenže dva zbabrané zápasy v Toronte znamenali vyrovnanie a hrozbu totálneho obratu vo vývoji. Avšak senzačný výkon Keitha Primeaua v piatom zápase, v ktorom mu skvele sekundovali Handzuš s Radivojevičom, znamenal preváženie síl v prospech Flyers. Sedem gólov v sieti neistého Belfoura rozhodlo. Také niečo sa v play off nedá len tak ľahko striasť z pliec. Ako sa ukázalo, javorové listy to ani nedokázali. Sundin hral síce skvele najmä vo štvrtom zápase, ale to na európsku obranu v drese letcov (niečo nevídané v histórii klubu) nestačilo.