BRATISLAVA. Basketbalisti Los Angeles Clippers bývali terčom posmeškov či ironických poznámok. Súperi si k nim väčšinou prišli zlepšiť skóre a diváci sa chodili na zápasy v slávnej hale Staples Centre zväčša len zasmiať. Dôkazom toho sú aj historické štatistiky, keď Clippers nikdy nevyhrali konferečný či divízny titul a v play off sa za 32 rokov dostali maximálne do druhého kola.
Na basketbal sa chodí v Los Angeles na Lakers, zvykli opakovať holywoodske celebrity na čele s Jackom Nicholsonom.
Predbehli obhajcov titulu
Clippers kedysi nedokázali Lakers zdolať štyri roky. V poslednom období je však všetko inak. Lakers síce získali cez leto hviezdne duo Dwight Howard – Steve Nash, ale Clippers potichučky poskladali tím, ktorý môže smelo útočiť na finále NBA.
V sezóne už vyhrali oba vzájomné zápasy, vo štvrtok v noci si triumfom nad Bostonom pripísali pätnástu výhru za sebou. Dokopy ich majú už 23 a na čele NBA predstihli obhajcov titulu z Miami. Trápiaci sa mestský rival ich má len štrnásť.
Prvý krok k budovaniu silného tímu spravilo vedenie Clippers v roku 2009, keď draftovalo z prvej pozície Blaka Griffina. Atletický krídelník síce vynechal pre zranenie kolena nováčikovskú sezónu, ale následne sa vrátil vo veľkej forme a jeho neuveriteľné smeče bavia ľudí po celom USA.
K nemu pridali vlani rozohrávača Chrisa Paula, ktorého získali z New Orleans. O dvojnásobného olympijského víťaza vtedy stáli aj Lakers. Najlepší tvorca hry súčasnej NBA priniesol do zostavy potrebný pokoj, ktorého výsledkom bolo druhé kolo play off, v ktorom ich vyradilo San Antonio.
„Milujem našu hru. Za posledný rok sme spravili skvelý krok vpred. Som rád, že bavíme ľudí, ale nemôžeme sa pozerať na to, že sme vyhrali pätnásť zápasov za sebou. Čaká nás ešte dlhá sezóna a bude záležať čo ukážeme v play off,“ povedal pre Sports Illustrated Paul, ktorý je v posledných rokoch najlepším rozohrávačom v lige.
Hviezdy sa podriadili
Tento rok by sa mohol dočkať konečne aj tímového úspechu, ktorý zatiaľ zažil len v reprezentácii. Odborníci pasujú Clippers medzi favoritov Západnej konferencie, ktorí by mali vyzvať vlaňajšieho finalistu Oklahomu a skúsené San Antonio.
„Vieme, že naše výkony nie sú náhodou. Máme veľmi silný tím a chceme to všetko dokázať,“ citovala espn.com jedného z najlepších náhradníkov v lige Jamala Crawforda.
Zostava okolo Griffina s Paulom túži dokázať, že starý tím Clippers je dávnou minulosťou a fanúšikov čaká nová budúcnosť.
Trénerovi Vinnymu del Negrovi sa podarilo poskladať zo skúsených jednotlivcov celok. S obmedzeným priestorom nemá nikto problém. Či už je to majster sveta a dvojnásobný víťaz ligy Lamar Odom, či skvelý rozohrávač a MVP finále z roku 2004 Chauncey Billups.
„Všetci sem prišli kvôli úspechu, preto nehľadia na osobné čísla, ale na skóre na konci zápasu,“ hovoril nba.com del Negro.